Пчелиная матка — центр и основа пчелиной семьи. Все пчёлки в улье, а в разгар сезона их может быть до ста тысяч, являются её детками. Средний срок жизни рабочей пчелы летом составляет сорок дней, трутня — несколько месяцев, а пчелиная матка может жить и работать до восьми лет (это зафиксированные случаи). От её «яйценоскости» (способности откладывать определённое количество яичек в сутки) зависит скорость развития и мощность семьи, от генетического набора, который она несёт, зависят характеристики самих пчёл. Последнее верно, правда, лишь наполовину. За вторую половину отвечают те трутни, с которыми пчелиная матка встретилась во время своих брачных вылетов.

О пчелиной матке написано очень много. Первые дошедшие до нас описания принадлежат древним египтянам, которые считали её этакой царственной особой, управляющей всеми работами в улье и посылающей своих подданных в поле за взятком. Древние греки были убеждены в том, что матка не позволяет пчёлам бездельничать, и следит за тем, чтобы соты в улье были сделаны прочно и красиво, а расплод воспитывался должным образом (Н.П. Иойриш «Пчёлы — человеку» изд. Наука, 1974 год, стр. 18). Пчелиную семью во все времена считали образцом идеального сообщества, а пчелиную матку — её центром. А в России испокон веков её именовали не иначе, как царицей.

Самыми лучшими по качеству пчелиными матками считаются матки тихой смены и роевые, то есть выведенные в специальных ячейках — маточниках — из яичек, отложенных именно для этой цели. Несколько хуже считаются матки свищевые, выведенные из яичек, первоначально отложенных для воспитания рабочих пчёл (в случае внезапной потери старой матки). Однако окончательной ясности в этом вопросе пока не существует, поскольку данное мнение (слабость свищевых маток) поддерживается не всеми авторитетными исследователями.

И есть ещё один тип пчелиных маток — это выведенные искусственно. Именно таких маток мы, как правило, и получаем, покупая пчелопакеты в специализированных питомниках. У таких маток есть большой плюс — это их чистопородность. Разумеется, если работники питомника чётко следуют соответствующим правилам и инструкциям. Но есть и большой минус — это признаваемая большинством специалистов слабость искусственно выведенных маток по сравнению с настоящими, природными. Ведь подобные матки являются, по своей сути, теми же свищевыми, только выведенными при участии человека. А здесь есть определённое количество технологических тонкостей и нюансов, обнаружить которые нетрудно, изучая специальные инструкции. Владимир Георгиевич Кашковский, пчеловод-исследователь из Новосибирска с огромным стажем, в своей лекции рассказывает, что ему случалось получать из питомников и хороших, полноценных маток, но это было скорее исключением, чем правилом.

Опытные пчеловоды говорят, что получение маток от высококачественной семьи тоже не является гарантией их высокого качества. Часть получается очень хорошая, часть средняя и часть ниже среднего. И приходится вести работу дальше. Методов селекционной работы существует множество, от очень простых до самых сложных. И каждый пасечник для себя решает, какие из них использовать и использовать ли вообще.

Сколько лет может работать пчелиная матка? Как мы уже говорили, до восьми лет и, возможно, даже больше. Но самые «продуктивные» годы — это первые три. Что происходит с ней после и почему молодая пчелиная матка считается лучше «пожилой»? Здесь есть два основных момента:

Первый момент: скорость откладки яиц. В периоды бурного развития, особенно весной, от матки требуется максимальная скорость «яйцекладки», которая исчисляется количеством отложенных яиц в сутки. Максимальная скорость, а в литературе можно найти цифры до 3.5 тысяч яиц в сутки, зависит от породы, от качества и от возраста пчелиной матки. Чем она старше, тем труднее ей достигать высокой скорости.

Второй момент: вероятность гибели. С увеличением возраста, особенно после трёх лет, резко возрастает вероятность того, что матка «выйдет из строя», то есть утратит способность откладывать яички или просто погибнет. Как и когда это происходит? Проблемы случаются, как правило, либо зимой, особенно в случае не совсем качественной зимовки, либо в те периоды, когда от «царицы» требуется максимальное напряжение сил. То есть во время наращивания семьи — весной и в конце лета. Соответственно, есть три основных «сценария» развития событий:

• • 1. Если пчелиная матка погибла зимой, то вероятность гибели всей семьи также резко возрастает, поскольку пчёлки начинают беспокоиться и потреблять больше мёда, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Но даже если такая семья доживает до весны, то в природе она всё равно обречена, поскольку вывести новую матку уже не имеет возможности. В условиях пасеки опытный пчеловод может её «исправить», дав новую матку или сот со свежеотложенными яичками из другого улья. Расширив стандартную ячейку, пчёлки из свежеотложенных (возрастом до трёх суток) яичек выводят новую (свищевую) матку.
    2. Если пчелиная матка погибла весной, после начала яйцекладки, то это не так критично — пчёлки самостоятельно выведут свищевую, и семья сохранится, хотя и значительно потеряет в развитии.
    3. В случае, когда гибель приходится на конец лета, шансов у семьи выжить, опять-таки, практически нет. Почему? Потому, что пока созреет новая матка, пока она облетится, пока начнёт яйцекладку, пройдёт около месяца, и время осеннего наращивания будет упущено. Летние пчёлки, поработавшие на главном взятке, постепенно «отойдут», а новые не народятся. Такая семья к осени слабеет, и пережить зиму, даже при наличии хороших медовых запасов, уже не может. Есть и другая проблема, связанная с утратой матки в конце лета — это пчелиное воровство. В конце лета у семьи без плодной матки шансы подвергнуться пчелиному нападу чрезвычайно велики.

Есть ли другие варианты развития событий при старении матки? Конечно! Это тихая смена и роение.

Тихую смену матки пчёлы производят сами, когда семья чувствует, что «царица» стареет и со своей задачей — откладкой яичек — справляется плохо. Информация о неблагополучии передаётся по улью с запахом специальной жидкости, которую выделяет плодная матка и которая постоянно распределяется между всеми пчёлами. Эта жидкость содержит информацию о состоянии матки и придаёт каждой семье свой специфический запах. «Приняв решение» провести тихую смену, семья закладывает несколько маточников для вывода новой матки. Молодая матка в положенный срок созревает, облётывается и приступает к работе, и семья исправляется.

Второй вариант — роение. Так устроено, что, чем старше матка, тем больше вероятность перехода семьи в роевое состояние. Старая матка уходит с первым роем, оставляя запечатанные маточники, и оставшаяся в улье семья обновляется. О роении мы поговорим чуть позже, а пока сделаем выводы: что из всей этой информации следует?

То, что «ключевой фигурой» в пчелиной семье является матка, и что в природе обновление маток происходит постоянно. Главным механизмом обновления служит роение, второстепенным — тихая смена. И, что интересно, эти механизмы могут совмещаться. По сведениям некоторых авторов, тихая смена довольно часто происходит в роях-перваках после того, как они обустроились на новом месте и начался главный взяток.

А что же происходит на промышленных пасеках, где пчеловоды делают всё возможное, чтобы предотвратить роение? Очень просто! Обновлением маток занимаются сами хозяева пасек. В этом и состоит одна из главных заповедей успешного производства мёда: менять всех маток каждый год, максимум раз в два года. Поэтому смена маток — важнейшая забота пчеловода-промышленника, и здесь у каждого имеются свои методы и маленькие хитрости. Однако на общепринятых технологиях получения новых маток и замены ими старых мы останавливаться не будем, поскольку этому вопросу посвящено достаточное количество специальной литературы. Наша задача состоит в том, чтобы постараться понять, что же делать нам, «естественникам»? Но перед тем, как перейти к этому вопросу, поговорим немного о жизненных ритмах пчелиной семьи, в которых возраст «царицы» играет едва ли не основную роль.