Представим себе пчелиную матку, как она ходит по сотам в сопровождении свиты и неустанно — днём и ночью — откладывает яички. Через 21 день (срок созревания рабочей пчелы) из каждого яичка получится новая молодая труженица, готовая всю свою жизнь посвятить работе на благо своей пчелиной семьи. Проживёт она летом в среднем 40 дней, после чего ей на смену придёт новая, приняв на себя эстафету беззаветного служения. Итого за лето сменяется 5-6 поколений пчёл, то есть столько раз полностью обновляется рабочее население улья. Положим, пчелиная матка долгое время сохраняет «темп яйцекладки» в 2.5 тысячи яичек в сутки. Это значит, что каждый день в улье будут рождаться 2.5 тысячи молодых пчёлок и столько же гибнуть от старости. В реальности пчёлки гибнут не от старости, а изнашиваются на работе, поэтому в дождливую погоду, когда время полётов резко сокращается, они могут жить значительно дольше, а во время бурного взятка — несколько меньше. А пчёлки осенней генерации (рождённые перед началом зимы) проживут, не летая за взятком и не выкармливая расплод, полгода и больше.

Умножив продуктивность матки (2.5 тыс. яичек в сутки) на средний срок жизни отдельной пчёлки (40 дней) мы получим очень приблизительную цифру «населения» улья — 100 тысяч пчёлок. Если пчелиная матка снизит яйцекладку, то через некоторое время количество пчёлок в семье пойдёт вниз. Если прекратит совсем, то примерно через два месяца (21 день — созревание последних отложенных яичек плюс 40 дней — срок жизни рабочей пчелы) «население» улья сойдёт на нет. Профессионал здесь может меня поправить, и будет совершенно прав — в семьях без маток рабочие пчёлы живут, как правило, дольше. Но общей картины это не меняет. Из приведённых цифр и следует вся «арифметика» жизни пчелиной семьи. У сильной матки будет мощная многочисленная семья, у слабой, неспособной откладывать много яичек — слабая и малопродуктивная. Плюс наследственность: у пчелиной матки, несущей качественные гены, и сами пчёлки будут более здоровыми и активными.

Как образуется в естественных условиях новая пчелиная семья? В результате роения. На практике выходит, что самыми сильными являются перваки (первые рои со старыми матками). У них все преимущества — они самые ранние (всё лето впереди!) и самые мощные по количеству пчелы. Плюс к этому, старая матка, которая выходит с перваком, не нуждается в облёте и на новом месте сразу активно «включается в работу». Поэтому перваки хорошо отстраиваются на новом месте и, как правило, дают сколько-нибудь товарного мёда. Но старая матка является одновременно и главным недостатком первака. Хорошо, если она двухлетка (то есть «родилась» в предыдущем сезоне). А если трёхлетка или более? Тогда ситуация усложняется, поскольку резко возрастает вероятность того, что она не выдержит осеннего наращивания или погибнет зимой. Именно поэтому нередко бывает, что отличный первак, хорошо поработавший летом и набравший достаточно мёда, до осени не доживает или не выходит из зимовки.

Совсем другая ситуация бывает со вторым, третьим или последующим роем. Все следующие за перваком рои выходят с молодыми матками. В этом их преимущество и одновременно недостаток. Недостаток потому, что молодой матке, чтобы начать откладывать яички, необходимо «облететься», то есть несколько раз вылететь из улья для встречи с мужскими особями — трутнями. В это время она может погибнуть, или по какой-то причине не вернуться в свой улей. Кроме того, молодая матка может оказаться «бракованной», то есть бесплодной, или иметь какие-то наследственные нарушения. Поэтому из отдельно «осаженных» роёв с молодыми матками некоторая часть (по разным сведениям что-то около 10 процентов) до осени не доживает. Если, конечно, пчеловод не проверит их и вовремя не исправит. «Дикая» природа, кстати, для подобной ситуации имеет своё решение. В условиях роевой свободы (когда рои никто не караулит) в такую проблемную семью может залететь ещё один рой, узнав по запаху, что своей матки здесь нет. У меня один раз такой случай был.

В чём преимущество роя с молодой маткой? В том, что если он нормально отстраивает своё гнездо и благополучно проводит зиму, то следующие два года, с почти стопроцентной гарантией, это будет сильная и «медистая» семья. Именно такие семьи с матками, «родившимися» прошлым или позапрошлым летом, и составляют основу пасеки. Это не только роевые семьи, но и семьи отроившиеся, то есть оставшиеся в улье. Они, кстати, имеют ряд преимуществ перед роями. Ведь в отроившейся семье, кроме молодой матки, остаётся хороший запас мёда, отстроенных сотов и расплода, оставленного старой маткой.

А что происходит дальше? Ситуация вновь повторяется, возвращая всё на круги своя. Матки стареют, и каждая молодая семья по прошествии времени может либо перейти в ройку, либо произвести тихую смену матки, либо погибнуть.